La ciència oberta parteix de la base que els resultats de la recerca han de ser consultables de forma lliure i reutilitzables sota les condicions que permetin les llicències que tinguin. Principalment com a resultats de la recerca es consideren les publicacions científiques, les dades d’investigació, el codi font dels programes informàtics, però també s’hi inclouen llibres, informes i recursos educatius.
Les revistes científiques van ser les primeres que van voler-se posar en obert i això s’ha anat fent a partir d’un moviment que es coneix com a «accés obert» (open access) i fa referència a l’accés lliure, immediat i sense restriccions a material digital educatiu o acadèmic, especialment a les publicacions de recerca científica especialitzada amb avaluació per experts.
Els beneficis de l’accés obert per a la ciència i la societat són: